仙人掌（Cactaceae）是一種植物，也是墨西哥的國(guó)花。屬于石竹目沙漠植物的一個(gè)科。為了適應(yīng)沙漠的缺水氣候，葉子演化成短短的小刺，以減少水份蒸發(fā)，亦能作阻止動(dòng)物吞食的武器；莖演化為肥厚含水的形狀；同時(shí)，它長(zhǎng)出覆蓋范圍非常之大的根，用作下大雨時(shí)吸收最多的雨水，目前仙人掌科的植物將近有2000種。

仙人掌科原產(chǎn)于北美和南美，從不列顛哥倫比亞和亞伯達(dá)省向南的大部分地區(qū)，其南界達(dá)到智利和阿根廷。墨西哥的仙人掌種類最多。僅仙人棒屬(Rhipsalis)可能原產(chǎn)于舊大陸，分布于東非、馬達(dá)加斯加及斯里蘭卡。但許多學(xué)者認(rèn)為本屬系從世界其他地方引入這些地區(qū)。

仙人掌花卉原產(chǎn)于南美和北美大陸，從北緯50度的加拿大安大略省到南緯50度的阿根廷圣克魯斯省均有它們的蹤跡。據(jù)有關(guān)資料介紹，從哥倫布1496年發(fā)現(xiàn)新大陸之后，在1540年，第一次由海員從南美洲的加勒比海島嶼上將仙人掌帶進(jìn)歐洲，1669年傳入日本。

在1840年英國(guó)出版的《植物學(xué)辭典》上記載了仙人掌栽培已達(dá)400種。當(dāng)時(shí)的仙人掌花卉已由野生引種發(fā)展為人工栽培，通過園藝栽培，已經(jīng)將原始野生的仙人掌改良成為特殊的觀賞花卉。

形態(tài)特征：仙人掌科原產(chǎn)于北美和南美，從不列顛哥倫比亞和亞伯達(dá)省向南的大部分地區(qū)，其南界達(dá)到智利和阿根廷。墨西哥的仙人掌種類最多。僅仙人棒屬(Rhipsalis)可能原產(chǎn)于舊大陸，分布于東非、馬達(dá)加斯加及斯里蘭卡。但許多學(xué)者認(rèn)為本屬系從世界其他地方引入這些地區(qū)。

仙人掌為肉質(zhì)多年生植物。雖然少數(shù)種類棲于熱帶或亞熱帶地區(qū)，但多生活在干燥地區(qū)。仙人掌的莖通常肥厚，含葉綠素，草質(zhì)或木質(zhì)。多數(shù)種類的葉或消失或極度退化，從而減少水分所由丟失的表面積。

而光合作用由莖代行。僅熱帶的虎刺屬(Pereskia)和Pereskopsis屬，具備明顯的有功能仙人掌。根系通常纖細(xì)，纖維狀，根淺而分布范圍廣，用以吸收表層的水分。

仙人掌的作用用途：仙人掌管理粗放，易于栽培，是室內(nèi)最常見的盆栽植物。

室內(nèi)綠化：被稱為夜間“氧吧”仙人掌仙人掌呼吸多在晚上比較涼爽、潮濕時(shí)進(jìn)行。呼吸時(shí)，吸入二氧化碳，釋放出氧氣。別小看仙人掌，人家還是吸附灰塵的高手呢！在銻星，室內(nèi)放置一個(gè)仙人掌，特別是水培仙人掌（因?yàn)樗嘞扇苏聘鍧嵀h(huán)保），可以起到凈化環(huán)境的作用。

儲(chǔ)水功能：仙人掌表面有層蠟質(zhì)，葉子也進(jìn)化成了針狀，縮小了外表面積，從而減少了水分蒸騰。仙人掌進(jìn)化了肉質(zhì)組織、蠟質(zhì)皮膚和尖尖的刺，還有專業(yè)化的根系使它們?cè)谶@種艱苦生態(tài)環(huán)境下能具備全部的生長(zhǎng)優(yōu)勢(shì)。

樹干充當(dāng)水庫，根據(jù)其蓄水的多少可以進(jìn)行膨脹和收縮，而上面的葉綠素代替了葉片進(jìn)行光合作用。皮上的蠟質(zhì)保護(hù)層可以保持濕氣，減少水份流失。尖尖的刺可以防止口渴的動(dòng)物把它當(dāng)成免費(fèi)飲料。

它們通常發(fā)展眾多的淺根，只扎在地表下一點(diǎn)點(diǎn)，根系分布能擴(kuò)展到它周圍的幾英尺，以盡可能地吸收水。 當(dāng)下雨時(shí)，仙人掌會(huì)發(fā)出更多的根。當(dāng)干旱時(shí)，它的根會(huì)枯萎、脫落以保存水份的供應(yīng)。

愛德華茲說：“仙人掌與水的結(jié)合比與它生長(zhǎng)的土壤的結(jié)合更為密切。生長(zhǎng)時(shí)，仙人掌冒著水份流失到土壤的風(fēng)險(xiǎn)，因此，它就不得不將自己與土壤分開?！钡硥m暴時(shí)，卻容易被吹走。

其他用途：仙人掌含有毒堿，食用后能作用于中樞神經(jīng)， 使人產(chǎn)生各種幻象，是公元一至七世紀(jì)時(shí)秘魯?shù)胤郊漓肱c神靈世界取得聯(lián)系的重要植物。

仙人掌的開發(fā)前景：由于地球淡水資源缺乏，不少地區(qū)干旱和荒漠化已經(jīng)成為一個(gè)不可逆轉(zhuǎn)的趨勢(shì)，從各種作物的形態(tài)特征、生理特點(diǎn)和生態(tài)習(xí)性來分析，只有仙人掌類植物才能較好地適應(yīng)這一變化。因此，人們對(duì)仙人掌種植業(yè)給予了極大關(guān)注。

在墨西哥，仙人掌種植業(yè)已經(jīng)在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中占據(jù)一定的位置，而且在整個(gè)北美洲、拉丁美洲甚至歐洲、非洲的許多國(guó)家也擁有相當(dāng)多的消費(fèi)人群，人工種植仙人掌是今后的一個(gè)農(nóng)業(yè)發(fā)展趨勢(shì)。

上世紀(jì)90年代，我國(guó)農(nóng)業(yè)部引種墨西哥仙人掌并取得成功。此后，北京、海南、黑龍江、河北、遼寧、山東、河南、吉林、我國(guó)各地人工種植仙人掌的面積已達(dá)到66．7公頃，仙人掌商業(yè)前景廣闊。

哈爾濱、北京、上海、福州、大連等城市的菜市場(chǎng)已有食用仙人掌出售，一些賓館和酒店也出現(xiàn)了用仙人掌制作的菜肴，哈爾濱還出現(xiàn)了專門經(jīng)營(yíng)仙人掌特色菜肴的酒店，經(jīng)營(yíng)十分火爆。對(duì)我國(guó)來說，種植和食用，口感極好，又是抗癌保健食品，因而倍受消費(fèi)者青睞，有著廣闊的開發(fā)前景。